La caratteristica essenziale della Fobia Sociale è una paura marcata e persistente che riguarda le situazioni sociali o prestazionali che possono creare imbarazzo. L'esposizione alla situazione sociale o prestazionale quasi invariabilmente provoca una risposta ansiosa immediata che può alzarsi a tal punto da sfociare in un attacco di panico. Più spesso la situazione sociale o prestazionale viene evitata, sebbene venga talvolta sopportata nel timore.

Nella Fobia Sociale l'evitamento, la paura o l'ansia concernente la situazione sociale o prestazionale possono interferire significativamente con la routine quotidiana, con il funzionamento lavorativo o con la vita sociale dell'individuo. Nelle situazioni sociali o prestazionali temute, gli individui con Fobia Sociale sono preoccupati di rimanere imbarazzati e timorosi che gli altri li giudichino ansiosi, deboli, "pazzi" o stupidi. Possono temere di parlare in pubblico per la preoccupazione che gli altri notino il tremore delle mani o della voce, oppure possono provare ansia estrema quando conversano con gli altri per la paura di apparire poco chiari. Possono evitare di mangiare, bere o scrivere in pubblico per timore di rimanere imbarazzati dal fatto che gli altri possano vedere le loro mani tremare. Gli individui con Fobia Sociale quasi sempre provano sintomi di ansia (per es., palpitazioni, tremori, sudorazione, malessere gastrointestinale, diarrea, tensione muscolare, arrossamento del viso, confusione) nelle situazioni sociali temute, e nei casi gravi questi sintomi possono sfociare in un attacco di panico.

La persona con Fobia Sociale tipicamente evita le situazioni temute. Meno comunemente, la persona si sforza di sopportare la situazione sociale o prestazionale, ma la vive con intensa ansia.

Si può manifestare anche marcata ansia anticipatoria molto prima delle situazioni sociali o pubbliche previste (per es., preoccuparsi ogni giorno per molte settimane nella attesa di affrontare un evento sociale).

Può instaurarsi un circolo vizioso con l'ansia anticipatoria, che determina un atteggiamento timoroso e sintomi ansiosi riguardanti le situazioni temute, il che porta ad una prestazione realmente scadente o percepita come tale nelle situazioni temute e, di conseguenza, imbarazzo ed aumento dell'ansia anticipatoria per le situazioni temute, e così via.

Le caratteristiche associate comuni nella Fobia Sociale includono: ipersensibilità alla critica, alla valutazione negativa o al rifiuto; bassa autostima o sentimenti di inferiorità. Gli individui con Fobia Sociale spesso temono anche le valutazioni indirette da parte degli altri, come il sottoporsi ad un test. Possono mostrare scarse capacità sociali (per es., scarso contatto visivo) o segni osservabili di ansia (es., mani fredde e sudate, tremori, voce esitante). Gli individui con Fobia Sociale spesso riescono male a scuola per la presenza di ansia da esame o perché evitano di coinvolgersi nei programmi. Possono riuscire male nel lavoro per la presenza di ansia quando parlano in gruppo, in pubblico o alle persone in posizione di autorità e ai colleghi, oppure per l'evitamento di tali situazioni. Le persone con Fobia Sociale spesso hanno ridotte possibilità di supporto sociale e hanno meno probabilità di sposarsi. Nei casi più gravi, gli individui possono lasciare la scuola, essere disoccupati e non cercare lavoro per la difficoltà di sottoporsi a colloqui di lavoro, non hanno amici o si aggrappano a relazioni non soddisfacenti, evitano completamente di avere incontri o rimangono con le loro famiglie di origine. Inoltre, la Fobia Sociale può essere associata con ideazione suicidaria.

La Fobia Sociale tipicamente esordisce nell'adolescenza e talvolta emerge da una storia infantile di inibizione o timidezza. Alcuni individui riferiscono l'esordio all'inizio della fanciullezza. L'esordio può seguire in modo brusco un'esperienza stressante o umiliante, oppure può essere insidioso. Il decorso della Fobia Sociale è spesso continuativo. Persiste per tutta la vita, sebbene possa attenuarsi in gravità o andare incontro a remissione durante l'età adulta. La gravità o la menomazione possono fluttuare con gli eventi stressanti o con le necessità della vita. Ad esempio, la Fobia Sociale può ridursi quando una persona con il timore di dare appuntamenti si sposa e riemergere dopo la morte del coniuge. Una promozione lavorativa ad una posizione che richiede di parlare in pubblico può fare emergere una Fobia Sociale in chi precedentemente non aveva avuto necessità di parlare in pubblico.