Caratteristica essenziale del Disturbo d'Ansia Generalizzato è la presenza di ansia e preoccupazione eccessive, che la persona ha difficoltà a controllare, nei riguardi di una quantità di eventi o attività.

Lʼansia e la preoccupazione sono accompagnate da sintomi addizionali che possono includere irrequietezza, facile affaticabilità, difficoltà a concentrarsi, irritabilità, tensione muscolare e sonno disturbato.

Sebbene non sempre gli individui con disturbo d'Ansia Generalizzato possano riconoscere le preoccupazioni come "eccessive", essi riferiscono un disagio soggettivo dovuto alla preoccupazione costante, hanno difficoltà a controllare la preoccupazione o presentano una conseguente compromissione del funzionamento sociale, lavorativo o di altre aree importanti.

L'intensità, la durata o la frequenza dell'ansia e della preoccupazione sono eccessive rispetto alla reale probabilità o impatto dell'evento temuto. La persona trova difficile impedire che i pensieri preoccupanti interferiscano con l'attenzione ai compiti che sta svolgendo e difficoltà ad interrompere la preoccupazione. Gli adulti con Disturbo d'Ansia Generalizzato spesso si preoccupano per circostanze quotidiane, abitudinarie, come responsabilità lavorative, problemi economici, salute dei familiari, disgrazie per i propri figli o piccole cose (come faccende domestiche, riparazione all'automobile, far tardi agli appuntamenti). Durante il corso del disturbo, il centro della preoccupazione può spostarsi da un oggetto ad un altro.

Molti individui con Disturbo d'Ansia Generalizzato riferiscono di essersi sentiti ansiosi e nervosi per tutta la loro vita. Sebbene più della metà di coloro che ricercano il trattamento riferisca un esordio nella fanciullezza o nella adolescenza, non è infrequente l'esordio dopo i 20 anni. Il decorso è cronico, ma fluttuante e spesso peggiora durante i periodi di stress.