La manifestazione fondamentale della Tricotillomania è lo strappamento ricorrente di capelli che causa notevole perdita di capelli. I siti dello strappamento possono includere qualsiasi regione del corpo in cui crescono peli (non solo capelli, ma anche regioni ascellari, pubica, e perianale), ma i siti più comuni sono il  cuoio capelluto, le sopracciglia e le ciglia. Lo strappamento può avvenire in brevi episodi sparsi durante la giornata o in periodi più rari ma più prolungati che possono durare ore. Un aumentato strappamento di capelli può anche manifestarsi in stati di rilassamento e di distrazione (per es., leggendo un libro o guardando la televisione) ma si può verificare anche durante situazioni stressanti. Immediatamente prima dello strappamento dei capelli è presente un senso crescente di tensione. Per alcuni, la tensione non precede necessariamente l'atto, ma è associata con tentativi di resistere all'impulso. Vi è gratificazione, piacere, o una sensazione di sollievo quando si verifica lo strappamento dei capelli. Alcuni soggetti provano una sensazione di prurito nel cuoio capelluto, che viene alleviata strappandosi i capelli.  L'anomalia può causare disagio significativo o compromissione dell'area sociale, lavorativa, o di aItre aree importanti del funzionamento.

Insieme alla Tricotillomania possono manifestarsi l'esplorazione delle radici dei capelli, l'attorcigliamento dei capelli, l'inserimento della ciocca tra i denti, o la tricofagia (mangiare i capelli). Lo strappamento dei capelli di solito non si manifesta in presenza di altre persone (tranne i parenti stretti), e le situazioni sociali sono talora evitate. I soggetti comunemente negano di strapparsi i capelli, e occultano o camuffano l'alopecia che ne risulta. Alcuni soggetti provano l'impulso di strappare capelli ad altre persone, e talvolta possono cercare di trovare l'opportunità di farlo di nascosto. Essi possono strappare peli da animali domestici, bambole e altri materiali fibrosi (per es., maglioni o tappeti). Onicofagia, graffi, morsi ed escoriazioni possono essere associati alla Tricotillomania.

Periodi transitori di strappamento dei capelli nella prima fanciullezza posono essere considerati un'abitudine benigna, con un decorso autolimitato. I soggetti che giungono all'osservazione con Tricotillomania cronica nell'età adulta spesso riferiscono l'esordio alla prima adolescenza. Alcuni soggetti hanno sintomi continui per decenni. Per altri, il disturbo può andare e venire per settimane, mesi, o anni ogni volta. Le zone dello strappamento dei capelli possono variare nel tempo.